在自然界中有许多物质本身就具有良好的杀菌或抑制微生物的功能，如部分带有特定基团的有机化合物?一些无机金属材料及其化合物?部分矿物质和天然物质。但抗菌材料更多的是指通过添加一定的抗菌物质 (称为抗菌剂)， 从而使材料具有抑制或杀灭表面细菌能力的一类新型功能材料，如抗菌塑料?抗菌纤维和织物?抗菌陶瓷?抗菌金属材料等。

抗菌塑料是指通过物理、化学的或者物理、化学结合的方法使塑料材料的性能发生人们预期的变化，或使生产成本降低，或使某些性能得以改善，或是被赋予全新的抗菌功能（备注：与通用塑料相比，抗菌塑料使材料的抑菌效果得到大幅度的改善）。